古代和中世紀的德國
德意志這塊土地很早就有人類居住，如已發現海德堡人（Homo heidelbergensis，1907年在海德堡發現）、尼安德特人（Homo neanderthalensis，1856年在杜塞爾多夫附近的尼安德河谷Neanderthal發現）等原始人類化石，堪與中國的北京猿人相比。
但德國有文字記載的歷史，最早只能上溯到西元前後，與中國、埃及、希臘相比顯得年輕不少，但與美國等後起之國相比則又久遠許多。早期文字記載來自羅馬統帥愷撒（Julius Caesar，前100-前44）的《高盧戰記》、羅馬博物學家普林尼（Gaius Plinius Secundus，23-79）的《自然史》和羅馬歷史學家塔西陀（Publius Cornelius Tacitus，約55-117）的《日爾曼尼亞史》，都是拉丁文資料。
在羅馬帝國時期，以狩獵、畜牧為主的日爾曼人在中歐定居下來，轉而從事農耕，成為羅馬帝國的北方鄰居。西元9年（中國漢朝）羅馬帝國派遣大軍在瓦魯斯（Publius Quinctilius Varus）率領下越過萊茵河,試圖擴大版圖。日爾曼人在部落首領阿爾米紐斯（Arminius，德語Hermann）的率領下，沉著應戰．利用有利的山林地形，在條頓堡森林（Teutoburger Wald）一舉全殲三個精銳的羅馬軍團，如今那裡建有高大的紀念像。據1987年以來的考古發現，戰場很可能在奧斯納布呂克以北不遠的Bramsche-Kalkriese，那裡在考古遺址建立了有關瓦魯斯大戰的博物館（Museum und Park Kalkriese）。
這一仗羅馬帝國元氣大傷，再也無力北進，只好在萊茵河和多瑙河一帶修築邊壘．採取守勢。人們常把這次戰役看作是德國史的開始。不過當時日爾曼人還處於氏族社會末期，還沒有國家，德意志民族（日爾曼人中說德語的一部分）也尚未形成．他們正式建國則要晚得多。
西元8世紀時（中國唐代）西歐出現了一位雄才大略的皇帝——查理大帝（Karl der Große），東征西討，幾乎統一了整個西歐。後來他的幾個孫子于843年三分其國，這三部分就是歐洲三個主要國家德國、法國和義大利的雛形。當時在中歐逐漸形成了德意志民族。911年，康拉德一世（Konrad I.）被推選為國王，成為歷史上第一個德意志國王。到奧托一世（Otto I）時，國勢鼎盛，開始向外擴張。962年奧托一世（Otto I）在羅馬受教皇加冕，晉位為神聖羅馬帝國皇帝。這個帝國就是德國歷史上的第一帝國，它一直持續到19世紀初，長達840多年。看過《第三帝國的興亡》這本書的人都知道，德國歷史上先後出現過三個帝國。只要把這三個帝國的來龍去脈弄明白，也就搞清楚了德國史的輪廓。
第一帝國的正式名稱叫“神聖羅馬帝國”（Heiliges Römisches Reich）。其實這個帝國既不神聖，也沒有羅馬帝國的昔日權威，倒是與中國歷史上的周朝相似，小邦林立，天子衰微。帝國境內有諸侯國、主教國和自由市三種類型的邦國。諸侯國由王公貴族統治。主教國政教合一，由天主教會的大主教行使世俗統治權。自由市是工商業發達的城邦，由富有的市民階層統治。這些城市曾聯合起來，結成漢薩同盟（Hanse），擁有兵船武裝，以便保護商路。各類邦國多達數百個，大者跨地幹裡，小者方圓數裡。無怪乎當時有人說，在德意志境內，一年有多少天，就有多少個邦國。皇帝本身要由七個選帝侯（Kurfürsten）選出。這七個選帝侯是勃蘭登堡藩侯（Markgraf von Brandenburg），薩克森公爵（Herzog von Sachsen），波希米亞國王（König von Böhmen），法耳茨伯爵（Pfalzgraf）和美因茲、科隆、特里爾三個教區的大主教。他們為了確保權勢，往往選出一個不太強大的諸侯來充數。皇帝徒有虛名，其地位實際上不過是一個大諸侯。這樣德意志長期未能形成統一的民族國家。所以有人說，中世紀的德意志只不過是一個地理名詞。
由於皇權衰落，政治分裂，國力削弱，德意志日益成為羅馬天主教廷最大的掠奪對象，人稱德意志是“教皇的奶牛”。那時人們普遍信奉天主教。教皇向教徒徵收什一稅，甚至出售贖罪卷(Ablass)來榨取金錢。教會誘使人們慷慨解囊，說什麼為救出煉獄中的靈魂把錢投入銀箱裡，只要當錢落到箱底丁鈴響著的時候，那靈魂馬上就飛升天堂了。宗教改革家馬丁·路德（Martin Luther）對此深惡痛絕，於1517年（明正德十二年）在維滕貝格（Wittenberg）站出來抨擊贖罪卷。他還把《聖經》翻譯為德語，促進了德國語言的統一，現代德語就是在這個基礎上發展起來的。一時之間，反對天主教會的運動，猶如乾柴烈火，成燎原之勢，席捲德意志各個角落。許多地方與天主教決裂．以路德教義建立了“基督教福音會”（Evangelische Kirche），稱之為新教（Protestantismus）。天主教的勢力大為削弱。兩個教派長期鬥爭，後來還釀成諸侯混戰的三十年戰爭（Dreißigjähriger Krieg， 1618－1648，明末清初）。今天天主教只在德國南部佔優勢．而新教在德國北部佔優勢，這種局面的形成就是宗教改革（Reformation）的一個結果。
十八世紀末法國爆發革命，接著拿破崙上臺，大舉進攻德意志，其勢如摧枯拉朽，大批邦國被消滅或合併．封建制度受到深重打擊。1806年在拿破崙的壓力下，神聖羅馬帝國被廢除。德國歷史上的第一帝國終於壽終正寢。
1815年拿破崙戰敗，戰勝國列強在維也納會議上勾勒出歐洲的新版圖。德意志土地上出現了一個由三十多個邦國組成的邦聯（Der Deutsche Bund）。各邦國繼續保持獨立，擁有自己的政府和軍隊。在法蘭克福設立了一個邦聯議會，由各國代表組成，但沒有實質權力。德意志邦聯實際上只不過是一個鬆散的聯合體。在邦聯內形成了普魯士（Preußen）和奧地利（Österreich）兩大邦國爭霸的局面。1834年（清道光十四年）普魯士推動許多邦國組成了德意志關稅同盟（Deutscher Zollverein）。同盟的建立為德國的經濟統一和工業革命創造了有利條件。此後，普魯士國力日強，在鐵血宰相俾斯麥（Otto von Bismarck）的策劃下、窮兵黷武，頻繁開戰，一戰而勝丹麥，再戰而勝奧地利，三戰又大敗強鄰法國,憑藉武力統一了德國。
近現代德國
1871年普魯士威廉一世國王（Wilhelm I）挾普法戰爭戰勝法國之餘威．在巴黎附近的凡爾賽宮加冕為德意志帝國（Deutsches Kaiserreich）皇帝。這就是德國歷史上的第二帝國。帝國由22個諸侯國，三個自由市和一個帝國直轄區（從法國奪來的阿爾薩斯和洛林地區）組成。德意志帝國不同於過去的神聖羅馬帝國，而是一個統一而強大的聯邦制國家。統一後，德國經濟突飛猛進，從1871年到1914年43年間，鐵路由2.1萬公里發展到6.2萬公里，工業化迅速實現，發明了汽車，電氣方面出現了西門子（Siemens）這樣的大公司，德國一躍而成為僅次於美國的世界工業強國。
進入20世紀後，歐洲列強之間的矛盾愈演愈烈，終於爆發了第一次世界大戰。1918年德國戰敗，德皇威廉二世倉慌出逃，後來死在荷蘭。第二帝國只傳了二世47年就宣告滅亡。
第一次世界大戰後，德國成立了共和國，史稱魏瑪共和國（Weimarer Republik），因在魏瑪城召開制憲會議而得名。這個共和國由於政局混亂，經濟危機，希特勒上臺而告終，前後只有14年，兩位總統是亞伯特（Friedrich Ebert）和興登堡（Paul von Hindenburg）。
1933年希特勒自封為元首，實行法西斯獨裁統治，1939年發動了第二次世界大戰。這個時期就是臭名昭著的第三帝國（Drittes Reich）時期。第三帝國壽命更短，興亡之間不過12年。
1945年第二次世界大戰結束，第三帝國滅亡，根據雅爾達會議和波茨坦會議的決定，約1/4領土（東普魯士和西里西亞等）領土被波蘭和蘇聯瓜分；主體部分被美英法蘇四個戰勝國分區佔領，首都柏林也被四國分占。1949年西部美英法佔領區成立了德意志聯邦共和國(BRD)，東部蘇占區成立了德意志民主共和國（DDR）。
德意志聯邦共和國成立之時，簡稱為西德，因當時德國是分裂的，東德受蘇聯控制。聯邦德國實行內閣制，總統只是在禮儀上代表國家，而實際上領導國家的是總理，可連選連任。迄今曆8位總理。其中在德國重新統一之前有過5任總理。
開國總理康拉德·阿登納（Konrad H. J. Adenauer，基督教民主聯盟CDU）在戰前當過科隆市長。納粹時期，他曾遭蓋世太保監禁，戰後東山再起。積極支持制定基本法(Grundgesetz)。基本法確定德國的基本政治原則是：民主（Demokratie），共和（Republik），社會福利國家（Sozialstaat），聯邦國家（Bundesstaat）以及實質的法治國（Rechtsstaat）。基本法一直使用到今天，實際上是德國的憲法。阿登納擔任第一任聯邦總理達14年（1949-1963），使國家再次復興。他推動西德加入北約、歐洲共同市場（歐盟前身）、致力於德法和解。1967年，阿登納以91歲的高齡逝世。他的故居坐落在波恩郊區，現辟為紀念館。
第二任總理路德維希·艾哈德（Ludwig W. Erhard ,1897-1977，基督教民主聯盟）是經濟學專家，長期擔任經濟部長，1963-1966年擔任總理。他大力推動“社會市場經濟”，為西德帶來了“經濟奇跡”。生產大幅提高，人民生活日益改善。
第三任總理庫爾特·格奧爾格·基辛格（Kurt Georg Kiesinger ，1904-1988，基督教民主聯盟）與美國國務卿基辛格（Henry Alfred Kissinger）漢譯同名，但西文拼法不同。他領導基民盟在1966-1969年間，與社民黨組織聯合政府，擔任總理。
維利·勃蘭特（Willy Brandt，1913-1992） 在1969-l974年擔任總理。他出生在北德盧貝克，年輕時家境貧困，發奮苦學。他很早參加社會民主黨（SPD），反對納粹政權，被迫逃亡。戰後他回到德國，後成為西柏林市長，任聯邦總理期間，致力於東西方和解，為世人所敬重，曾獲諾貝爾和平獎。
赫爾穆特·施密特（Helmut H. W. Schmidt ，1917-2015，社會民主黨）在1974—1982年繼任總理。他是漢堡人，畢業于漢堡大學經濟系。是德國政治家中最具有全球眼光者之一，曾多次訪問中國。
1982年赫爾穆特·科爾(Helmut Kohl) 就任總理。他1930年出生于萊茵河畔的路德維希港，在大學攻讀法學、歷史和社會學，獲博士學位。39歲成為萊法州州長，是當時最年輕的州長。1973年起任基督教民主聯盟主席。52歲成為總理。連選連任4屆，一直到1998年下臺。是德國任期最長的總理。他有兩大功勳，已經載入史冊，一是抓住稍縱即逝的機會，在1990年l0月3日實現了德國的統一；二是致力於歐洲聯合，把歐洲共同體升級為歐盟，並推動了歐元的誕生。2017年6月16日，科爾在路德維希港近郊的奧格海姆（Oggerheim）的住所逝世。享年87歲。
科爾之後，德國有兩位總理。
一位是格哈德·施羅德（Gerhard F. K.Schröder ，1944-，社民黨），1998-2005年擔任總理。他致力於調整福利政策，重振德國經濟，取得了一定的效果。
2005年起安格拉·默克爾（Angela Dorothea Merkel，1954-，基督教民主聯盟）擔任總理。她生於漢堡，長在東德。德國統一後曾在科爾內閣任婦女青年部長。如今已成為德國和歐盟政壇“鐵娘子”。默克爾在總理16年的任期內共12次訪問中國，是與中國互動最頻密的西方國家領導人之一。她在接受《南德意志報》記者的“告別專訪”時說：“我剛當總理的時候，中國的GDP是2.3萬億美元，仍然略低於德國（2.8萬億美元）。今天，中國的GDP是14.7萬億，而我們的GDP是3.8萬億。儘管我們仍是一個相對富裕的國家，但我們在世界上的作用越來越小， 因為世界的平衡完全改變了。因此，我們必須以戰略上明智的方式建立我們的關係”。
2021年大選社民党成為第一大党，其總理候選人奧拉夫·朔爾茨（Olaf Scholz,1958-）正在與綠黨和自民黨舉行組閣談判，他將擔任總理。
德國素有“科學之國”的稱譽，歷史上出過高斯（Karl Friedrich Gauß，數學家）、洪堡（Alexander von Humboldt，自然科學家）、李比希（Justus von Liebig，化學家）、愛因斯坦（Albert.Einstein，物理學家）、馬克斯·普朗克（Max Planck，物理學家）這樣偉大的科學家。笫二次世界大戰之前，45個諾貝爾物理獎中有10個授給德國人，40個化學獎中有16個屬於德國人。納粹政權上臺後，把很多科學家趕出國門，有些人去了美國，給那裡的科學起了很大的推動作用。戰後德國的科研事業重新起步，又逐漸趕上了世界水準。迄今已有100多位德國人榮獲諾貝爾獎，僅次於美國、英國，居世界第三。
德國也是一個哲學、文學和藝術的國度。在這裡誕生了康得（Immanuel Kant）、黑格爾（Georg Wilhelm Friedrich Hegel）、馬克思（Karl Marx）這樣的哲學大家，歌德（Johann Wolfgang von Goethe）、席勒（Friedrich Schiller）、海涅（Heinrich Heine）這樣的文學巨擘，巴赫（Johann Sebastian Bach）、貝多芬（Ludwig van Beethoven）這樣的音樂大師，丟勒（Albrecht Dürer）、克拉納赫（Lucas Cranach）這樣的美術名家。他們的作品大大地豐富了世界文化藝術的寶庫。
