車過金門大橋，再往北開一個鐘頭，就是漫山遍野種植葡萄的索諾瑪郡 (Sonoma County 簡稱索郡)。那裡的人煙沒有舊金山灣區稠密，車輛也不似灣區擁擠，是退休的好居所，休閒的好去處。索郡的西面是美麗的海岸線，東面緊鄰納帕谷，全郡盛產葡萄，許多著名的酒莊散佈其間。是加州除了納帕谷外，另一出名的品酒勝地。舊金山以南的河川到了夏天，多半乾涸，但索郡有條水流終年不斷的 俄羅斯河(Russian River) 貫穿而過。河水清澈，清涼，穿過紅木森林，流過野花遍地的山崗，清靜幽雅，加州人喜歡到此避暑。索郡的風景秀麗，可想而知。
在索郡的小城Guerneville，有家古典浪漫的豪華客棧 - 蘋果木 (Applewood Inn)。它的附設餐廳 (Applewood Restaurant)，是米其林一顆星的餐廳，也是 Zagat 的推薦餐廳。包括美國旅遊雜誌在內的四十餘家雜誌與報紙，都給予很高的評價。我們夫婦與先生同事凱文與玲達夫婦，一行四人，再次一同做了趟美食之旅。
小客棧躲在一小小的山谷裡，佔地六英畝，四周是參天的紅木。從谷口進來，但見山坡上一片蘋果林，暮春時節，花瓣落盡，剛結出了小小的蘋果。停車場旁花木扶疏，紅瓦的屋頂粉紅色的牆，建築物是十足的歐州風味，真好一所世外桃源也。小庭園裡，一大片鵝黃色的玫瑰花，幾株紫色的丁香花，數盆紅色的天竺葵，與白色的杜鵑花，交織出絢麗的一片春色。庭園中央，一座三層式的小噴水池，旁邊放了幾張木椅，活像歐洲貴族的秘密花園。蘋果木客棧離海十二英哩，走路可到俄羅斯河，附近又有多家可愛的小酒莊。近可釣魚划獨木舟或逛酒莊品酒，不遠處可衝浪抓鮑魚，是矽谷年輕的股場新貴們歡度浪漫週末的好地方。
蘋果木餐廳在客棧南面的二樓，進門處是一個小酒吧檯，吧檯上放著一台手工咖啡機，旁邊的花瓶裡插著一束深紅色的玫瑰花，讓人一見就感覺到這家餐廳的品味與精緻。酒吧與餐廳之間的隔牆上，有一古雅的壁爐，正燃著熊熊的火燄，釋放出一室的溫暖。北加州的春天到了晚上仍舊寒冷，尤其我們遠從聖荷西來，越往北開越覺得冷，一下車便感到此地寒如初冬，能有壁爐取暖真是再舒適不過。餐廳內的裝潢很講究，落地大花瓶裡插滿華麗的緞帶花，牆上掛的畫皆是兼具色彩與創意的藝術佳作。室內燈光昏暗，鋪著米黃色的桌布上點著蠟燭，小花瓶中插著一紅玫瑰，氣氛十分浪漫。
索郡的消費額比起灣區，要物美價廉得多。 蘋果木餐廳的主廚套餐每客七十五元，包括湯、沙拉、開胃菜、主菜、及一道精美甜點。若每道食物都要搭配餐廳推薦的酒，則要另加五杯酒的錢，整套酒的費用是五十五元。如果不勝酒力，只點一杯配主菜的紅酒或白酒，則只要另加十至十五元之間的費用。他們的麵包有兩種，白麵包與雜糧麵包，外皮都烤得溫熱酥脆，裡面皆鬆軟好吃。雜糧麵包，很有嚼頭，尤其顆粒狀的雜糧在唇齒間咀嚼的感覺與五穀的香糯，別具特色。
湯是用奶油與 Artichoke 熬的濃湯，洒上炒得香嫩的蟹肉，淋上小檸檬汁(Meyer Lemon)，並飾以蝦夷蔥花( Chives)。黃綠色的濃湯，色澤如初春綻放的新葉，一看便令人開胃。湯的質地細膩，香濃的奶油與清香的菜汁混合出馥郁的美味；蟹肉醃過再煮熟，配著湯吃，更覺鮮美。幾口熱湯下去，四肢百骸都覺溫暖，剛才在外面逛花園所受的寒氣已一掃而空。推薦配湯的酒是俄羅斯河谷產的香檳酒，我的酒量差，固而沒有點套酒。我點的主菜是牛肉，點了皮那諾紅酒，先生點的是鱈魚，因此點了夏多尼白酒。
生菜沙拉與一般的 Spring Salad一樣，亦是選用鋸齒狀的生菜嫩葉為主，以櫻桃小番茄，黃瓜片，胡蘿蔔絲等做裝飾。它的特色是加了金橘，及開口笑核果( Pistachios) ，並淋上秘製的蜂蜜醋醬料。推薦搭配的酒是白葡萄酒，產自索郡 Hawlwy 酒莊的Viognier。據說這種酒，具有柑桔、熱帶水果與白桃的多重香味。配金橘沙拉一起吃，更能顯出沙拉的特色，但我並沒嚐試。
我們為了嚐試不同的食物，遂選了兩種不同的開胃菜。黑珍珠魚子醬配生蠔，一道普通的烤生蠔加一顆黑珍珠魚子醬，灑上小檸檬汁及橄欖油，置於生菜嫩葉上，賣相看來很不錯。生蠔的味道非常鮮美，魚子醬與之相配倒不覺有何特色，但我是第一次見到這麼大顆的魚子醬，也算開了眼界。番紅花醬繪軟煎干貝，餐館選用的是碩大的上選干貝，經過調味油煎後差似一塊小牛排，下面墊以牛油薯泥。番紅花醬中洒了一些法國紅椒粉，一盤開胃海鮮，色香味都吸引人，那干貝又香又嫩又鮮，一口咬下去真有驚豔之感，我們都讚不絕口。推薦配海鮮的是白葡萄酒，夏多尼 (Chaodonnay) ，加州出產的夏多尼特別好，在國際品酒大賽中，評價往往高過法國白酒。咀嚼一口干貝，啜飲一口白酒，海鮮的香味與酒的香氣在口腔中彷彿相互共舞，幸福圓滿之感油然而生，不由異口同聲道：這才是人生。
吃完開胃菜，餐廳奉送開胃雞尾酒。雞尾酒是現榨橘子汁加甜葡萄酒調製而成，一杯慢慢啜完，但覺滿口清香。飲雞尾酒的目的就是要洗清口中原來食物的氣味，以便品嚐另一道佳餚。
也是為了嚐試不同的主菜，先生與玲達點了 Miso鱈魚，凱文點了羊排，而我點了牛肉。推薦搭配羊肉的酒是 Syrah紅酒，搭配牛肉的是蘇維濃紅酒（Cabernet Sauvignon）。若搭配豬肉，則推薦皮那諾紅酒(Pinot Noir)；配海鮮魚類的是夏多尼白酒。我們因為沒有點套酒，只能選皮那諾或夏多尼。因為皮那諾較溫潤，搭配各種肉類都勉強可行。
厚厚的一塊Miso鱈魚，烤得外焦內嫩，搭配炸得香酥的鮑魚菇與煮菠菜，飄著一股芝麻香，看來那鱈魚與菇皆是用芝麻油料理的。侍者親自上來淋上海鮮薑湯，原來鱈魚還要就著湯一起吃。 鱈魚固然鮮美，但那酥炸鮑魚菇更是香脆好吃令人忍不住讚嘆。 更特殊的是海鮮薑湯，看似清湯卻有螃蟹與干貝的原汁原味，入口清爽，多層次的鮮味，更令人忍不住的頻頻叫好。 脆皮小羊排，是主菜裡賣相最好的一道菜，如果單獨點，亦是菜單上最貴的一道菜。帶骨的兩大塊洋排肉上飾以薄荷葉，羊肉外面烤得酥脆焦黃，裡面卻是粉紅色，難得的是半熟的肉卻沒有一丁點的羊騷味。羊肉比牛肉嫩，吃來竟有入口即化之感，不喜吃羊肉的我，真不敢相信有這麼好吃的羊肉。與它搭配的青豆、蘑菇與薯泥，皆是有滋有味，非常好吃。
牛肉是選用牛腰部上好的嫩肉，醬汁夠味，但比起羊肉來，滋味還是遜一籌。搭配的香菇，蘆筍與小馬鈴薯，味道都不錯，整道菜亦是精心製作，比起一般的牛排要好吃多了。
我們點了四種甜點，每道都精緻可口，四道點心品嚐下來，真讓味覺享受達到了極致。最好吃的甜點當數巧克力摩卡慕司，一層巧克力慕司疊在摩卡慕司之上，底層是酥餅式的蛋糕，上面洒著白色巧克力碎屑，搭配著 Hazelnut Praline 冰淇淋，點綴以薄荷葉片。蛋糕與冰淇淋中間放一塊小小的巧克力 Macaroon，倍覺這道甜點的精緻。這道甜點在製作上非常費工夫，又要做慕司，還要做底層的巧克力酥餅。那酥餅格外鬆脆可口，比一般的派皮脆，更比一般的巧克力酥餅好吃。吃一口蛋糕，嚐一點冰淇淋，兩種滋味在口中，感覺到奶香的濃與潤，蛋糕的甜與脆，還有慕司的綿密柔軟，實在是好吃得不得了。
其次，奶油花生酥球，亦是別出心裁的甜點。這道甜點的作法非常特殊，我從未在別處見過這樣的點心。花生酥球剖成兩半，中間夾冰淇淋，上洒花生與白巧克力碎屑，並飾以薄荷葉片。白色盤子上用巧克力醬與紅糖漿畫成幾何圖形裝飾，賣相精巧可愛。花生酥球，又香又酥又脆，沾著糖漿吃，香甜可口。
奶油脆皮捲，是包著奶油的脆皮蛋捲，旁邊擠著一朵奶花，並配上多顆小藍莓。蛋捲下墊著蜂蜜與草莓醬，白色奶花上裝飾著一心二葉的薄荷嫩葉。剛烤出來的蛋捲香混合著蜂蜜與草莓的香，怎麼聞怎麼看、也算是精心製作的上品甜點，但比起前面兩道甜點，滋味就遜色得多。
鳳梨椰絲奶酪，這奶酪是餐廳自製的優格奶酪，鳳梨亦是用新鮮鳳梨熬煮而成。奶酪上洒著椰絲與碎花生，一樣裝飾著一心二葉的薄荷嫩葉。鳳梨與奶酪的滋味都相當不錯。尤其是奶酪，香濃馥郁，口感滋味都好。但整道點心看來較平庸，賣相不是那麼吸引人。
一頓飯吃下來，大家都認為，這是生平吃過最好吃的西餐。我們大老遠跑來度假，已有不虛此行之感。我們特別向侍者要求與大廚合照，大廚 Tyja Taube 聽說我們遠道而來並對他的廚藝讚不絕口，特地出來與我們握手聊天。見到Tyja，不免驚訝他竟是這麼年輕。原來他從小就喜歡烹調，高中時已在餐館打工學做廚師。高中畢業後，進廚藝學校學藝，自己又喜歡研究創新，終於當上了大廚。他告訴我們除了客棧旁邊的果園，後面還有大片菜圃，我們吃的蔬菜大多出自他們自種的有機菜圃。哇！早知道，我吃的每片菜葉都要細細地品嚐，以體會它渾然天成的新鮮與細嫩。他除了愛做菜，還喜歡戶外活動，尤愛潛水衝浪，抓鮑魚等。難怪他選擇在索郡當廚師，而不到鄰近的大城舊金山工作，在這裡大海與森林都近在咫尺。非常佩服Tyja為興趣不斷嘗試與研發的精神，我並答應文章登上雜誌後，一定寄幾本給他。
蘋果木不過是米其林一顆星的餐廳便有這樣的魅力，那二星或三星的餐廳，又該是怎樣的精緻美食呢？我決定要繼續我們的美食之旅去尋找兩顆星以上的米其林餐廳。
